Țeapă cu croaziere. Mii de dolari dați pe o călătorie care nu a pornit niciodată

Un anunț tentant s-a dovedit a fi, de fapt, o țeapă cu croaziere. Victoria Cruises Line (VCL)  a îndemnat prin reclamele sale: „Aruncă-ți stilul de viață actual peste bord!” Cabinele costau circa 3.840 dolari pe lună pentru o călătorie de trei ani prin 115 țări. Clienții puteau  alege să parcurgă ruta cât vroiau.

Dennis și Taryna Wawn din Perth, Australia, au fost încântați de idee. Anunțul de pe Facebook a ajuns exact când își făceau planuri de pensionare. Însă, după trei ani, vasul nu a plecat deloc. Mai mult, s-a aflat că VCL nu are nici o navă în proprietate sau închiriere.

O țeapă de zile mari cu croaziere: Depozitele plătite nu au fost returnate

Dennis și Taryna sunt doar doi dintre sutele de oameni care așteaptă banii înapoi. BBC a aflat că mulți clienți și-au vândut casele, au mutat animalele și au depozitat lucrurile. O femeie și-a eutanasiat câinele bolnav, încrezătoare că va pleca ani de zile.

Vânzările auto din China, cele mai slabe din ultimii doi ani

11:47

China a găsit o metodă ieftină să obțină aur din deșeuri electronice

10:29

Un cuplu a ajuns în azil din cauza vârstei și sănătății. Nu mai puteau susține planul unei croaziere care poate niciodată nu va pleca.

Adam Glezer, lider al unei firme de protecția consumatorului, spune:

„Cei care au plătit depozitul au primit un vis… și s-a transformat într-un coșmar. Ce face VCL este dezgustător.”

Reclama versus realitatea țepei cu croaziere: un vas care nu există

VCL afirmă că așteaptă mai mulți clienți pentru a putea închiria o navă și continuă să promoveze croaziera. Clienții ar fi fost informați despre condițiile de ocupare și li s-a spus să nu vândă apartamente pentru plata depozitului.

Mulți au renunțat deja la speranța că vasul va pleca vreodată sau că își vor primi banii.

Cum au fost convinși clienții

Taryna, în vârstă de 64 de ani, povestește că în mai 2022, împreună cu Dennis, au început să se gândească la viitor și au găsit croaziera rezidențială. Au verificat informațiile, au vorbit cu un reprezentant care „a răspuns la toate întrebările” și s-au alăturat grupului de Facebook al rezidenților.

„Am făcut verificări, ne-a părut totul în regulă,” spune ea.

Au plătit un depozit de 10.000 de dolari în mai puțin de o lună. BBC a verificat transferul bancar. Cu câteva săptămâni înainte de plecarea anunțată pentru mai 2023, VCL a amânat data.

Într-un email văzut de BBC, VCL a explicat că nu a atins pragul de ocupare de 80% necesar pentru închirierea vasului.

Au urmat două amânări suplimentare, iar cuplul a început să suspecteze ceva. Un alt viitor rezident le-a spus:

„Am investigat mai mult. Ieșiți de acolo.”

Promisiuni mari, țeapă cu croazire în realitate

Site-ul Victoria Cruises Line continuă să vândă o croazieră cu o navă care ar găzdui 1.350 de persoane, cu piscine, terenuri de tenis și restaurant italian.

Pe pagina de Facebook a companiei, un reprezentant american susține: „Avem o navă frumoasă, fostul Holland American Veendam, acum Majestic.”

BBC a aflat însă că firma care deține nava neagă orice legătură cu VCL.

Fără vas închiriat, VCL strânge în continuare depozite pentru a atinge pragul necesar.

Un email VCL către BBC spunea: „Dacă am fi semnat contractul la începutul anului 2024, ar fi trebuit să plătim 18 milioane de dolari pe nimic.”

Probleme în rambursări și plângeri nerezolvate

VCL a recunoscut 132 de anulări și că a investigat 38 de reclamații, dar nu a găsit niciun motiv pentru rambursare.

Compania acuzată de țeapă cu croaziere neagă existența „victimelor” și susține că 38 de clienți nemulțumiți nu acceptă faptul că nu au dreptul la returnare.

Rambursările sunt blocate din cauza problemelor administrative, cum ar fi detalii bancare incomplete sau lipsa unor documente.

Croaziera a fost ultima dată programată să plece pe 26 iulie 2025, dar iar nu a decurs nimic.

Pe site-ul companiei apare un mesaj:

„Am fost încurajați de interesul crescut, semn că visul nostru comun este în continuare viu.”

Țeapa cu croaziere se amplifică, amenințări și hărțuiri

Graham Whittaker, fost jurnalist australian, estimează milioane de dolari încasate de la clienți.

„A devenit o situație încurcată când am găsit tot mai mulți oameni care nu și-au primit banii, au fost mințiți,” spune el.

Clienții care au insistat pe rambursări și au vorbit cu presa au fost amenințați cu procese. BBC a văzut multe emailuri cu astfel de amenințări.

Whittaker afirmă: „Hărțuirile devin serioase pentru unii.”

VCL justifică procedurile în răspunsuri către BBC:

„Vom acționa în justiție împotriva oricui încearcă să rezolve problemele pe social media.”

O rețea de firme-fantomă în spatele țepei cu croaziere

Documentele BBC arată o rețea de firme fantomă, cu sediul în Budapesta, unele închise. Există și o firmă în Florența care comercializează produse alimentare.

Fondatoarea VCL este listată ca Viktória Takács-Ollram, iar mama ei, în vârstă de 79 de ani, este directoare. Fiul Viktóriei, Marcell Herold, este vicepreședintele VCL.

Firma acuzată de țeapă cu croaziere a început în 2017 ca firmă de contabilitate. În 2022 a schimbat obiectul de activitate către servicii pentru transport pe apă și închirierea unor echipamente.

În 2023 a adăugat închiriere de mașini și alte utilaje. Din 2025, domeniu principal: transport de pasageri pe mare.

Taxele restante depășesc 253.000 de dolari.

Compania vinovată de țeapă cu croaziere, acționată în instanță

Un cuplu a câștigat un proces în Ungaria pentru anularea unor modificări contractuale. Aplicarea deciziei a întâmpinat probleme când VCL și-a schimbat sediul în Italia.

VCL a recunoscut că a schimbat contractele după ce acestea au fost semnate, aplicând noile condiții retroactiv.

„Avocații încearcă să acopere totul în contract, dar uneori viața impune modificări. Așa e în toate firmele de transport pe mare,” au afirmat reprezentanții VCL.

Anchete în SUA dezvăluie nereguli

O plângere din statul Utah a arătat că firma acuzată de țeapă cu croaziere nu a rezervat niciodată portul indicat pentru plecare. De asemenea, persoanele afișate ca membri ai echipajului pe site nici nu plănuiau să meargă pe croazieră.

Reprezentanta VCL în SUA a încurajat oamenii să se înscrie, fiind convinsă că va porni croaziera. Aceasta a acceptat o ordonanță prin care i se interzice să promoveze astfel de servicii.

Publicitate continuă pe Facebook și Instagram

În ciuda scandalului, VCL continuă să facă reclamă la croazieră pe rețelele sociale, cu broșuri strălucitoare despre cabine și facilități.

Mai mulți „rezidenți” prezentați sunt de fapt imagini de stoc folosite pe internet. Pentru a atrage clienți, compania acuzată de țeapă cu croaziere oferă reduceri mari și scheme cashback.

Victimele au reclamat reclamele, dar Meta, proprietarul Facebook și Instagram, nu le șterge.

Adam Glezer a declarat:

„Este inadmisibil ca aceste platforme să permită publicitate pentru VCL, cu atât de multe dovezi contra lor. Trebuie trase la răspundere.”

Meta spune BBC că regulile sale interzic reclame frauduloase, dar nu a descoperit încă încălcări ale politicilor paginii.

VCL respinge acuzațiile de țșeapă cu croaziere

Compania acuzată de țeapă cu croaziere susține că nu este o escrocherie și că răspunde tuturor mesajelor primite.

„Nu am dispărut, răspundem la toate emailurile, nu suntem o firmă-fantomă.”

Taryna crede că ideea croazierei nu era irealistă. Unii membri VCL călătoresc acum pe alte vase. Pentru ea și Dennis, însă, o altă croazieră nu este o opțiune financiară.

„A fost un vis, o aventură minunată pe care o așteptam. A devenit însă o traumă.”