Northrop Grumman investește 50 milioane de dolari pentru dezvoltarea rachetei Eclipse

Northrop Grumman a anunțat, pe 29 mai, o investiție semnificativă de 50 milioane de dolari în Firefly Aerospace, consolidând parteneriatul dintre cele două companii și sprijinind dezvoltarea lansatorului de categorie medie „Eclipse”. Investiția face parte dintr-o rundă de finanțare de tip Serie D, în valoare totală de 175 milioane de dolari, care a evaluat Firefly la peste 2 miliarde de dolari.

Eclipse, noul nume al fostului „MLV” (Medium Launch Vehicle), are ca obiectiv plasarea unei încărcături utile de până la 16.300 kilograme pe orbită joasă a Pământului, oferind, potrivit declarațiilor oficialilor, echilibrul perfect între capacitatea de transport și costuri.

„Eclipse le oferă clienților echilibrul potrivit între capacitatea de încărcare și accesibilitate”, a subliniat Wendy Williams, vicepreședinte și director general al diviziei de lansări și sisteme de apărare antirachetă din cadrul Northrop Grumman.

Turismul în timp: Viitorul călătoriilor după era turismului spațial

22:00

NY Times: Elon Musk a consumat atât de multe droguri încât i-au afectat sănătatea

21:30

Parteneriatul Firefly – Northrop: o miză cu bătaie lungă

Racheta Eclipse este construită pe baza colaborării dintre Firefly și Northrop Grumman pentru vehiculul Antares 330, care înlocuiește treapta întâi, de fabricație ucraineană, cu una dezvoltată de Firefly. Eclipse va prelua acea treaptă întâi, completată de o treaptă superioară nouă și o capsulă de încărcătură mai mare, marcând o tranziție de la soluții provizorii, la un vehicul spațial cu potențial de utilizare diversificată.

„Firefly este extrem de recunoscătoare pentru investiția Northrop Grumman, care consolidează și mai mult parteneriatul nostru unic pentru construirea primei trepte a Antares 330 și dezvoltarea comună a Eclipse”, a declarat Jason Kim, CEO al Firefly Aerospace.

Spre deosebire de Antares 330, destinat în special transportului vehiculelor Cygnus către Stația Spațială Internațională, Eclipse are ambiții mai mari, vizând inclusiv piața securității naționale. În acest sens, Firefly are în vedere participarea la contractul NSSL (National Security Space Launch) Faza 3, care prevede selectarea unor noi vehicule pentru lansări cu cerințe variabile. Cu o capacitate de 16 tone pe orbită, Eclipse ar putea reprezenta un „pariu strategic” pentru categoria Lane 1 din cadrul NSSL.

„Cu o capacitate de 16 tone metrice pe orbită, Eclipse reprezintă un punct ideal pentru programe precum NSSL Lane 1”, a completat Kim.

Pamant FOTO Shutterstock

Teste în desfășurare și planuri pentru 2026

Companiile nu au oferit detalii suplimentare despre stadiul dezvoltării Eclipse, menționând însă că sunt în curs testele pentru motorul Miranda, destinat treptei întâi, precum și lucrările la alte componente de zbor. Prima lansare a Eclipse este programată cel mai devreme în 2026, de la Wallops Island, Virginia, o locație strategică pentru industria aerospațială americană.

O oportunitate în creștere pentru Northrop, în ciuda restrângerii bugetului NASA

Această investiție a fost anunțată la doar o zi după ce CEO-ul Northrop Grumman, Kathy Warden, a vorbit la Conferința Strategică anuală Bernstein, punctând oportunitățile de dezvoltare în domeniul lansărilor comerciale și militare. Deși nu a menționat explicit parteneriatul cu Firefly, Warden a subliniat interesul Northrop pentru piața lansărilor, în special prin contribuția companiei la dezvoltarea propulsoarelor solide pentru Vulcan Centaur.

„Demersurile noastre spațiale a fost, în mare parte, destinată guvernului SUA. Există anumite oportunități de extindere internațională în domeniul spațial, ceea ce ar reprezenta o creștere viitoare. Până în prezent, aceasta nu a fost un contributor major”, a precizat Warden.

În schimb, segmentul NASA nu pare a fi o prioritate pentru Northrop în perioada următoare. „Bugetul NASA preconizat nu oferă perspective de creștere, iar această componentă reprezintă oricum o parte relativ mică din portofoliul nostru,” a adăugat Warden, menționând impactul „bugetului subțire” anunțat de Casa Albă, care ar putea duce la anularea proiectului Gateway și la oprirea programului SLS după misiunea Artemis 3.