O companie din San Francisco promite să transforme mercurul în aur. Visul vechilor alchimiști, transformat în realitate

De secole, visul de a transforma metale simple în aur, cunoscut sub numele de alchimie sau chrysopoeia, a captivat mintea omenirii. De la egiptenii antici până la savanții medievali, căutarea acestei „pietre filosofale” a reprezentat o sursă inepuizabilă de fascinație și mister. Acum, o companie din San Francisco, Marathon Fusion, dedicată energiei de fuziune, afirmă că a descifrat enigma, propunând o metodă bazată pe procesele nucleare pentru a realiza această transformare, transformând mercurul în aur.

Fuziunea nucleară și promisiunea alchimiei moderne

Marathon Fusion, o entitate înființată în 2023 de Kyle Schiller și Adam Rutkowski, ambii în vârstă de 30 de ani, a avut inițial ca scop rezolvarea provocărilor tehnice ale construirii centralelor de fuziune nucleară. Publicat recent, un studiu academic al companiei sugerează că neutronii eliberați în reacțiile de fuziune ar putea fi utilizați pentru a produce aur printr-un proces numit transmutare nucleară. Deși lucrarea nu a fost încă revizuită de colegi, a stârnit un entuziasm considerabil în rândul experților. Dr. Ahmed Diallo, fizician specializat în plasmă la laboratorul național al Departamentului de Energie al SUA de la Princeton, a declarat pentru Financial Times că „pe hârtie arată grozav și toți cei cu care am discutat până acum sunt entuziasmați.”

O investiție consistentă și idei inovatoare

Cu o echipă de 12 angajați cu normă întreagă, Marathon Fusion a atras investiții de 5,9 milioane de dolari și aproximativ 4 milioane de dolari în granturi guvernamentale americane. La început, echipa s-a concentrat pe eficientizarea sistemelor de ardere a combustibilului în centralele de fuziune. Rutkowski a menționat că au început să analizeze posibilitățile transmutării nucleare la începutul acestui an.

Startup-urile de apărare din Europa atrag capital străin

20:50

Londra devine capitala luxului în sezonul friguros

20:11

Precedentul științific: aurul creat în laborator

De-a lungul timpului, oamenii de știință au sintetizat aur folosind acceleratoare de particule, însă cantitățile au fost infime, iar costurile extrem de ridicate. La începutul acestui an, fizicienii de la CERN, în Europa, au observat atomi de plumb transformându-se în aur în timpul unor „cvasi-coliziuni” de mare viteză în interiorul Marelui Accelerator de Hadroni. Aceasta subliniază fezabilitatea transmutării elementelor, chiar dacă la o scară redusă și cu metode complexe.

Mecanismul inedit: transformarea mercurului în aur

Abordarea experimentală cea mai răspândită în fuziune utilizează un dispozitiv numit tokamak pentru a încălzi doi izotopi de hidrogen – de obicei deuteriu și tritiu – la temperaturi extreme. Aceasta duce la fuzionarea lor și la crearea de heliu, alături de cantități masive de energie sub formă de neutroni. Majoritatea planurilor pentru centralele de fuziune au ca scop combinarea unei părți din acești neutroni cu izotopi de litiu într-un „strat de reproducere” pentru a genera mai mult tritiu necesar reacțiilor viitoare.

Propunerea Marathon constă în introducerea izotopului de mercur, mercur-198, în același „strat de reproducere”. Neutronii de înaltă energie ar transforma mercurul-198 în mercur-197. Mercur-197 este un izotop instabil care, în aproximativ 64 de ore, se descompune în aur-197, singurul izotop stabil al metalului prețios.

Rutkowski și Schiller susțin că, prin această abordare, viitoarele centrale de fuziune ar putea produce 5.000 kg de aur pe an, per gigawatt de energie electrică generată, fără a reduce producția de energie sau capacitatea de reproducere a tritiului a sistemului. La prețurile actuale, ei estimează că această cantitate de aur ar avea o valoare aproximativ egală cu electricitatea generată, ceea ce ar putea dubla veniturile unei centrale. Rutkowski, care a lucrat anterior la SpaceX, a subliniat că

„perspectiva cheie este că poți utiliza acest set de reacții cu neutroni rapizi pentru a produce cantități cu adevărat mari de aur, satisfăcând în același timp cerințele ciclului de combustibil al sistemului.”

Provocări și potențialul radioactiv

Există o complicație: prezența altor tipuri de mercur ar putea duce la producerea de izotopi instabili de aur, pe lângă aurul-197. Aceasta ar însemna că aurul ar putea fi parțial radioactiv. Rutkowski estimează că acest lucru ar necesita stocarea aurului timp de 14 până la 18 ani pentru a fi considerat complet sigur.

Procesul ar putea fi folosit și pentru a produce alte metale prețioase. Totuși, Marathon anticipează că, datorită dimensiunii pieței aurului, producția din reacțiile de fuziune ar putea fi absorbită fără a afecta prețurile. În prezent, se extrag aproximativ 3.500 de tone de aur anual.

Perspective de viitor și optismul în creștere

Dan Brunner, fost director tehnic la Commonwealth Fusion Systems (companie susținută de Bill Gates) și actual consilier științific al Marathon, a afirmat că „din punct de vedere pur științific, totul se leagă. Cred că provocarea constă în a o transforma într-un sistem practic.”

Deși fizicienii au reușit să fuzioneze atomi încă din anii 1930, nimeni nu a reușit încă să producă mai multă energie dintr-un experiment de fuziune decât cea consumată. Unii oameni de știință susțin că centralele de fuziune mai sunt la decenii distanță. Cu toate acestea, investițiile private sporite din ultimii ani au generat un optimism crescut.

În cele 12 luni până în iulie, companiile de fuziune au atras 2,6 miliarde de dolari, ceea ce ridică investițiile totale până în prezent, la nivel global, la 9,8 miliarde de dolari, distribuite între 53 de companii, conform celui mai recent studiu al Asociației Industriei de Fuziune, publicat marți.

Malcolm Handley, al cărui fond de capital de risc Strong Atomics a fost primul investitor al Marathon, a declarat că posibilitatea generării de venituri din aur prin producția de energie de fuziune va debloca mai multe fonduri pentru Marathon și alte companii, accelerându-le activitatea. El a adăugat că, deși companiile de fuziune „s-au angajat în multe probleme dificile”, „banii pe care îi va debloca [această descoperire] vor face toate aceste probleme mai ușoare.”