America prioritizează zborurile cosmice cu oameni la bord. „Universul înseamnă Luna și Marte, renunțăm la orice altceva”

Noile planuri de cheltuieli ale Casei Albe accelerează transformarea agenției spațiale americane mai degrabă într-un incubator pentru industria privată, decât într-un for de cercetare – acea prestigioasă comunitate științifică ce a susținut, vreme de decenii, supremația Statelor Unite în cursa pentru Cosmos, se arată într-o analiză Bloomberg. În aceste condiții, perspectivele pe termen lung pentru NASA sunt greu de anticipat. Rămâne cert doar faptul că SUA pare să prioritizeze zborurile cosmice cu oameni la bord. În anii următori, va fi continuat programul Artemis, dedicat Lunii, și va demara un nou program pentru explorarea umană a planetei Marte, o misiune dezvoltată în colaborare cu companii comerciale. Alte 40 de misiuni îndrăznețe vor fi, cel mai probabil, oprite, ca un semn că ambițiile științifice care au definit mult timp NASA par să devină tot mai modeste.

SUA prioritizează zborurile cosmice cu oameni la bord

Roverul Perseverance al NASA, o mașinărie inteligentă de dimensiunea unui automobil, explorează de patru ani suprafața planetei Marte, forând solul pentru a colecta mostre de praf, pe care le depozitează în tuburi speciale. Perseverence lasă aceste tuburi în urma lui, pe solul planetei, urmând ca acestea să fie colectate într-o a doua etapă a acestei misiuni. Inginerii au conceput Perseverance ca pe un prim pas în explorarea planetei Marte, urmând ca, în viitor, alte nave robotice să fie trimise în spațiu, cu misiunea de a colecta acele capsule și a le trimite înapoi pe Pământ. Având la dispoziție aceste probe valoroase, oamenii de știință ar putea căuta semne că Marte a fost sau este o lume locuibilă.

Curiozitatea este mare, dar răspunsurile s-ar putea să întârzie, scrie Bloomberg. Bugetul propus de președintele Donald Trump pentru NASA în 2026 ar anula misiunea planificată de recuperare, abandonând probabil tuburile prețioase colectate de Perseverence, cine știe pentru cât timp, poate pentru decenii, în bătaia furtunilor marțiene.

Foto: Shutterstock

Planul lui Trump de a anula zeci de misiuni NASA amenință supremația spațială a SUA

Casa Albă propune o reducere de aproximativ 50% a finanțării pentru activitatea științifică a NASA, până la 3,9 miliarde de dolari, potrivit strategiei detaliate, publicată luna trecută. Acest plan este parte a unei retrageri generale, care ar reduce finanțarea agenției NASA la cel mai scăzut nivel din istorie și ar compromite peste 40 de misiuni și proiecte științifice. Administrația Trump a lăsat, de asemenea, agenția fără un lider permanent și, totodată, fără o viziune clară privind modul în care cei care stabilesc politica spațială civilă a Americii vor colabora cu aliații și vor concura cu China și cu alte puteri rivale.

Reducerile vin într-un moment în care percepția publicului american asupra spațiului se schimbă. NASA s-a bucurat mult timp de un loc special în cultura pop americană și, de ce nu, a întregii lumi. Atât realizările, cât și eșecurile NASA au fost  imortalizate în filme, în America există parcuri tematice și produse de merchandising și, cel mai important, există, probabil, milioane de visători care anticipează era spațială.

Timp de decenii, inițiativele științifice ale NASA au oferit fundamentul esențial pentru cercetători în înțelegerea structurii universului, a formării planetelor și a posibilității ca viața să existe dincolo de Pământ. Imagini oferite, de-a lungul timpului, de instrumente precum telescopul Hubble și de recent lansatul James Webb au inspirat și încântat milioane de vizionari. Mai nou, însă, companii private, precum SpaceX, a lui Elon Musk, încep să capteze tot mai mult atenția.

Foto: Shutterstock

NASA, la marginea prăpastiei

Poziția NASA în avangarda cercetării spațiale riscă să se prăbușească. Printre programele care urmează să fie prejudiciate se numără și dezvoltarea navei care ar trebui să se îndrepte spre un asteroid care va trece aproape de Pământ în 2029. Sunt în pericol, de asemenea, mai multe inițiative de explorare a norilor acizi ai planetei Venus. Cercetătorii se tem că abandonarea acestor misiuni ar însemna pierderea investițiilor făcute de generațiile anterioare.

„Odată ce lansezi o misiune și funcționează, costurile principale sunt deja în trecut, iar menținerea operațională este relativ ieftină”, a declarat Amanda Hendrix, director executiv al Planetary Science Institute, un ONG de cercetare. „Sunt foarte îngrijorată în privința acestor misiuni aflate în desfășurare, care încă produc date științifice excelente și importante”, a declarat ea, citată de Bloomberg.

Administrația Trump are, însă, o viziune mai restrânsă pentru NASA și pare să țină exclusiv de această campanie de eficientizare, respectiv de dorința de a reduce risipa și numărul de locuri de muncă în guvernul federal. Criticii au acuzat NASA de gestionare lentă a programelor-cheie, costuri în creștere și întârzieri.

Foto: Shutterstock

Există și planuri pentru misiuni în spațiu cu oameni la bord

Administrația dorește, totuși, să aloce mai mulți bani pentru a trimite oameni în spațiu. Din cele 18,8 miliarde de dolari pe care intenționează să le aloce NASA, 7 miliarde ar merge către eforturile de revenire pe Lună și încă 1 miliard pentru pregătirea unei misiuni cu echipaj uman spre Marte.

„Aceasta este o NASA axată în principal pe zborul spațial cu echipaj uman”, a spus Casey Dreier, director de politici spațiale al Planetary Society. „Aceasta este o NASA care ar spune: ‘Universul înseamnă Luna și Marte’, renunțăm la orice altceva”.

Congresul reacționează: „Supremația americană în spațiu este o prioritate de securitate națională”

Există semne că tăierile propuse nu îi vor mulțumi parlamentari, care consideră spațiul o componentă vitală a intereselor SUA. Senatorul Ted Cruz, republican din Texas și liderul comisiei care supraveghează NASA, a propus o lege care ar aloca aproape 10 miliarde de dolari agenției.

„Supremația americană în spațiu este o prioritate de securitate națională”, a declarat Cruz pentru Bloomberg. „Proiectul de lege al Comisiei pentru Comerț investește cu grijă, având obiectivul declarat de a depăși China în cursa spre Lună și Marte — respectând în același timp fiecare dolar plătit de contribuabili. Este combustibil pentru companiile spațiale comerciale și pentru NASA”.

În timp ce propunerea de buget a lui Trump este analizată de Congres, NASA a rămas fără un lider important, după ce președintele și-a retras nominalizarea: miliardarul Jared Isaacman — astronaut comercial — era nominalizat la conducerea agenției, dar propunerea a fost retrasă.

Într-un interviu recent acordat podcastului All-In, Isaacman a sugerat că Trump i-a retras nominalizarea în contetxtul conflictului public cu Elon Musk. Trump amenințase chiar să anuleze contractele guvernamentale ale SpaceX în timpul disputei, dar ulterior a dat înapoi.

„Blocarea confirmării lui Jared nu face decât să slăbească capacitatea NASA de a se apăra împotriva tăierilor bugetare”, a spus Jim Muncy, consultant spațial și lobbyist la PoliSpace, înainte de retragerea nominalizării lui Isaacman.

Foto: Shutterstock

O agenție în transformare

Timp de decenii, NASA a gestionat fiecare etapă a lansării rachetelor, sondelor și astronauților în spațiu — de la proiectare și construcție, la lansare și operare. Doar guvernul avea resursele necesare pentru a-și asuma astfel de riscuri fără să spere un profit imediat.

Această realitate s-a schimbat în ultimii ani, odată cu apariția unei industrii spațiale americane dinamice, dominate de antreprenori bogați, pasionați de zborul cosmic și capabili să suporte eșecuri repetate.

NASA a transferat tot mai mult din activitatea de proiectare, dezvoltare și producție către aceste companii. SpaceX transportă deja cargo și echipaje către Stația Spațială Internațională și lansează sonde către spațiul profund de pe o rampă închiriată la Centrul Spațial Kennedy. După ce a contribuit masiv la dezvoltarea echipamentelor SpaceX, NASA a devenit unul dintre cei mai mari clienți ai companiei.

„Aceasta este tensiunea generată de ascensiunea zonei comerciale în acest sector”, a spus Mike French, consultant al Space Policy Group. „NASA a trecut de la ‘operăm și construim’ la ‘suntem foarte buni la a cumpăra lucruri’”.

În timpul președinției lui Trump, transformarea NASA într-un incubator pentru industria privată va accelera, spun specialiști din sectorul aero-spațial. De altfel, propunerea actuală de buget cere chiar expres extinderea programelor bazate pe subcontractare.

„Cu un buget mai restrâns, analizăm mai atent cum lucrăm, unde investim și cum ne ajustăm metodele pentru a ne îndeplini misiunea”, a scris Janet Petro, administratorul interimar al NASA. „La NASA, asta înseamnă să punem accent pe zborul uman în spațiu, să creștem investițiile într-un plan sustenabil de revenire pe Lună și să accelerăm eforturile de a trimite astronauți americani pe Marte”.

Știința pierde teren

Contractele NASA rămân o sursă esențială de finanțare pentru industria spațială, permițând agenției să stabilească direcția multor companii. Dar acest echilibru de putere se schimbă, iar reducerile bugetare ar putea diminua influența NASA.

„NASA definea accesul la spațiu, cultura și ambițiile acestuia”, a spus Dreier. „Acum are competitori — unii cu programe chiar mai ambițioase”.

Deși NASA s-a transformat într-un fel de consilier tehnic și finanțator al companiilor spațiale private, știința pură a rămas, totuși, parte din misiunea sa. Tranziția NASA către parteneriate comerciale a fost inițiată, parțial, pentru a elibera fonduri care să poată fi cheltuite pe misiuni exotice și provocatoare, fără recompense comerciale evidente pe termen scurt.

O retragere în acest moment ar putea avea consecințe. Eforturile mai ample ale lui Trump de a reduce finanțarea pentru știință — administrația sa a tăiat bani pentru cercetări medicale, climatice și din alte domenii — riscă să erodeze o sursă importantă de „soft power” american, comentează sursa citată.

Foto: Shutterstock

NASA – un canal al cooperării internaționale

După încheierea cursei spațiale din perioada Războiului Rece, NASA a devenit un canal al cooperării internaționale, demonstrând că țări cu obiective mărețe și aparent competitive pot colabora. Multe dintre misiunile NASA pe care Trump tocmai propune să fie anulate implicau colaborarea cu aliații europeni.

Perspectiva reducerii finanțării stârnește, de asemenea, îngrijorări legate de păstrarea talentelor în cadrul agenției. NASA concurează deja cu industria spațială privată pentru ingineri. Închiderea unor misiuni i-ar putea determina pe oamenii de știință ai agenției să caute alte oportunități.

„Oamenii sunt foarte îngrijorați dcu privire la ceea ce vor face acum cu viețile lor și unde vor merge”, a spus Hendrix, directorul executiv al Planetary Science Institute.

Perspectivele pe termen lung pentru NASA sunt greu de anticipat. În anii următori, se preconizează că își va continua programul Artemis dedicat Lunii și va demara un nou program pentru explorarea umană a planetei Marte, cu companiile comerciale în prim-plan. Însă ambițiile științifice care au definit mult timp NASA par să devină tot mai modeste.

„Dacă alegem să spunem că nu mai vrem să înțelegem originile noastre sau că e prea greu să acceptăm provocări pentru a descoperi dacă există viață în cosmos, este echivalentul a ne pleca privirea în telefoanele mobile în timp ce stăm pe marginea Marelui Canion”, a spus Dreier de la The Planetary Society. „Pierdem ceva profund, vast și esențial, ceva la care, altfel, chiar nu avem acces în societatea modernă”.