Cum încearcă Europa să-și asigure independența în domeniul metalelor rare față de China

Europa se află în fața unei provocări strategice majore: reducerea dependenței de China în domeniul metalelor rare, esențiale în industrii precum energia verde, tehnologia de vârf și apărarea. În contextul tensiunilor geopolitice și al presiunii de a-și proteja lanțurile de aprovizionare, Uniunea Europeană accelerează planurile pentru exploatarea resurselor interne, diversificarea importurilor și stimularea reciclării. Obiectivul este clar – asigurarea unei autonomii industriale și tehnologice care să nu mai fie vulnerabilă în fața unui singur furnizor dominant.

De aproape 80 de ani, o uzină situată în La Rochelle, pe coasta de vest a Franței, extrage și prelucrează metale rare indispensabile economiei globale. Compania chimică Solvay investește în extinderea acestei facilități pentru a răspunde cererii în creștere rapidă din Europa. Aceste metale – un grup de 17 elemente – sunt vitale pentru tehnologia modernă, de la smartphone-uri și vehicule electrice, până la turbine eoliene și aparate de rezonanță magnetică.

Dominanța Chinei și eforturile europene de diversificare

În prezent, China controlează aproximativ 70% din extracția metalele rare și 90% din procesarea lor la nivel mondial, datorită sprijinului guvernamental din ultimele decenii. Europa, la fel ca și alte regiuni, încearcă să reducă dependența de importurile din China pentru aceste materiale strategice. Viitorul fabricii Solvay din La Rochelle va avea un rol crucial în această strategie.

Rolls-Royce își apără strategia de prețuri după criticile venite din partea companiilor aeriene

22:32

Tesla, între declin și revenire: ce arată datele din Europa

21:32

Philippe Kehren, CEO-ul Solvay, subliniază că piața metalelor rare crește rapid și că există o cerere pentru lanțuri scurte și sigure de aprovizionare. Pandemia de Covid-19 și războiul din Ucraina au accentuat nevoia de a elimina vulnerabilitățile din lanțurile de aprovizionare, iar dependența aproape totală de o singură sursă ridică serioase îngrijorări.

Actul UE privind materiile prime critice și facilitățile europene

Pentru a răspunde acestor provocări, Actul UE privind materiile prime critice, intrat în vigoare anul trecut, stabilește obiective clare pentru reducerea dependenței față de importuri în ceea ce privește extracția, procesarea și reciclarea celor mai importante substanțe până în 2030.

Europa dispune doar de două facilități de procesare a metalelor rare, una în Estonia și cealaltă, în Franța, ultima fiind singura fabrică din afara Chinei care poate procesa toate cele 17 metale rare. Solvay își concentrează acum producția pe magnetii utilizați în bateriile mașinilor electrice, electronica avansată și aplicațiile militare, îndepărtându-se de vechea orientare spre catalizatoare.

Reciclarea – un început promițător

În prezent, rețeaua europeană pune accent pe reciclarea metalelor rare deja aflate în circuit, provenite din motoare uzate și alte echipamente vechi. Kehren estimează că aproximativ 30% din necesarul Europei ar putea fi acoperit astfel, însă pe măsură ce cererea crește, va fi nevoie de mai multe resurse noi, din țări precum Brazilia, Canada și Australia, deoarece în Europa nu există mine operative de metale rare. Proiectele din Norvegia și Suedia sunt avansate, dar vor fi gata abia peste un deceniu.

Complexitatea procesului de separare și protecția cunoștințelor

Transformarea acestor materiale în pulberi utilizabile necesită circa 1.500 de etape și este un proces extrem de delicat și protejat. Facilitățile de la La Rochelle, operate din 1948, păstrează cu strictețe acest know-how pentru a nu-l vedea replicat de competitori, dat fiind avantajul concentrat pe care îl deține China în această industrie.

Managerul de producție Florian Gouneau a explicat, pentru BBC,  procesul de separare a elementelor chimice prin analogia cu un suc multifruct: este necesară izolarea „sucurilor” specifice (elementelor ceriu și lantan) prin reacții chimice complexe desfășurate în bazine uriașe din oțel.

Susținere guvernamentală și implicații geopolitice

Guvernul francez sprijină investițiile în această facilitate cu aproximativ 20 de milioane de euro prin credite fiscale. Benjamin Gallezot, consilier al Președintelui Macron pentru minerale strategice, avertizează asupra riscurilor dependenței de o singură sursă din cauza motivelor geopolitice sau dezastrelor naturale.

Deși evită să comenteze direct încercările Chinei de a-și restricționa exporturile, Gallezot subliniază că „cooperarea economică este mai puternică decât competiția pură”.

Presiuni politice și comerciale la nivel european

Parlamentul European cere Comisiei să facă mai mult pentru diminuarea dependenței de metalele rare chinezești, criticând măsurile Beijingului ca fiind „injustificate” și „coercitive”. În replică, China susține că dreptul său suveran de a controla exporturile este o practică obișnuită, esențială pentru securitatea națională și stabilitatea regională.

Această dispută guvernează și acordurile comerciale recente ale UE cu țări din America Latină, negociate pentru a asigura surse alternative de materii prime. Directorul unei companii australiene de minerit afirmă că sprijinul guvernamental, atât financiar cât și legislativ, este “cheia” pentru a putea concura cu China.

Provocările mediului și calitatea prelucrării

Un avantaj al Chinei în domeniu a fost acceptarea costurilor legate de poluarea radioactivă generată de exploatare și prelucrare. În schimb, Solvay susține că există opțiuni de procesare responsabile, care să limiteze poluarea, dar acestea implică costuri mai mari.

Pentru viitor, prețurile și angajamentele ferme de achiziție din partea clienților importanți, precum producătorii auto și companiile de tehnologie, vor reprezenta elemente esențiale pentru succesul extinderii fabricii franceze.

O prioritate strategică pentru economia europeană

Deși țintele europene sunt acum înscrise în legislație, strategiile de punere în aplicare, inclusiv stimulentele financiare pentru actorii economici care aleg să aprovizionați din surse europene, rămân de urmărit.

Aceasta reprezintă o oportunitate economică semnificativă și o încercare de a consolida reziliența continentului în fața unor tensiuni geopolitice și comerciale tot mai accentuate.