Problemele se țin lanț pentru Nestle: poliția franceză anchetează filtrarea ilegală a apei Perrier

Autoritățile franceze au efectuat, joi, o percheziție la sediul local al Nestle SA, situat în apropiere de Paris, în cadrul unei investigații care vizează modul în care gigantul elvețian tratează apele minerale îmbuteliate. Acțiunea de strângere a probelor, relatată inițial de Radio France și confirmată de Direcția Generală pentru Concurență, Consum și Reprimarea Fraudelor (DGCCRF), privește utilizarea unor metode de filtrare interzise pentru apele minerale naturale.

Investigația a fost declanșată în urma unei plângeri depuse de organizația pentru drepturile consumatorilor Foodwatch împotriva Nestle și Nestle Waters, a precizat DGCCRF. Până în prezent, compania nu a oferit un punct de vedere oficial cu privire la această anchetă.

Nestle a fost supusă unei atenții sporite după ce, anul trecut, a recunoscut că a folosit metode de filtrare cu cărbune activ și radiații UV pentru apele sale minerale. Recent, compania a anunțat că filtrarea apei minerale naturale Perrier respectă acum reglementările franceze, după ce a fost amendată anul trecut pentru tratamente ilegale, scrie Bloomberg.

Rutele arctice: pot rescrie ele harta globală?

08:45

Europa ar putea evita o criză a combustibilului pentru avioane: avertismentele și soluțiile propuse de șeful Ryanair

21:46

Contaminarea sursei Perrier și impactul asupra brandului de lux

În octombrie 2024, un alt scandal a zguduit brandul Perrier. În zona aridă din apropierea orașului Vergeze, în sudul Franței, o pompă care extrage apă de la o adâncime de 159 metri a fost oprită după ce au fost detectate urme de materii fecale în una dintre cele șapte surse folosite pentru producția Perrier. În aprilie, această sursă a fost suspendată, iar peste două milioane de sticle au fost distruse.

Un raport parțial din 2023, scurs în presă, a relevat prezența unor pesticide interzise de peste două decenii și asociate cu riscuri cancerigene în apa provenită de la această sursă. În septembrie, Nestle SA a acceptat să plătească o amendă de 2 milioane de euro pentru acuzații de fraudă legate de filtrarea apei cu metode ilegale în Franța. Organizația Foodwatch a dat în judecată compania, susținând că acordul de plată este prea blând și permite companiei să „îngroape cazul”. Nestle Waters France a refuzat să comenteze procesul, reafirmând că siguranța și calitatea apei Perrier au fost întotdeauna garantate.

Istoria și provocările actuale ale Perrier

Perrier, brand emblematic al Franței, a mai trecut printr-un scandal major în 1990, când detectarea unor cantități mici de benzen a dus la retragerea a 160 de milioane de sticle din 120 de țări, unul dintre cele mai ample astfel de incidente din lume. De această dată, problemele sunt mai complexe, afectând însăși inima industriei franceze a apei îmbuteliate, un sector care contribuie anual cu un miliard de euro la exporturile Franței și oferă locuri de muncă pentru aproximativ 38.000 de persoane.

Deși Nestle recunoaște că a filtrat apa „de mult timp”, compania susține că toate brandurile sale respectă acum normele franceze. Totuși, pesticidele care au determinat filtrarea inițială sunt încă prezente în apele subterane ale Franței, una dintre țările cu cel mai ridicat consum de pesticide. Problemele sunt agravate de fenomenele meteorologice extreme, precum ploile torențiale care pot afecta echilibrul acviferelor și pot contamina sursele minerale.

Sophie Dubois, directorul general al Nestle Waters France, a declarat într-un interviu că

„condițiile de operare devin tot mai dificile, în special din cauza provocărilor legate de schimbările climatice, cu ploi abundente și secete tot mai frecvente și intense”.

Ea a adăugat că firma a implementat măsuri stricte pentru a asigura igiena și siguranța alimentară.

Dilema filtrării apei și provocările climatice

Consumatorii nu sunt neapărat interesați de metodele de filtrare, dar Perrier se află într-o situație delicată, deoarece apa poate fi extrasă doar dintr-un singur izvor din Vergeze. Dacă apa este filtrată prin metode interzise, compania încalcă legea; dacă nu, riscă să livreze apă contaminată cronic, potrivit raportului autorităților. Nestle susține că utilizează microfiltrare permisă, un program strict de curățare a instalațiilor și analize zilnice pentru a garanta calitatea apei, însă recunoaște că evenimentele climatice severe vor duce la fluctuații în producție.

Compania afirmă că „aceasta este noua normalitate” și că a investit masiv pentru a proteja patrimoniul unic al apei Perrier și pentru a-i asigura viitorul.

Impactul asupra industriei globale a apei îmbuteliate

Criza Perrier ridică o întrebare fundamentală pentru industria mondială a apei îmbuteliate, evaluată la 300 de miliarde de dolari: are sens ecologic să se transporte milioane de sticle – majoritatea din plastic – pe distanțe mari în loc să se folosească surse locale? Piața este așteptată să crească cu 4% anual până în 2026, însă secetele recurente și conflictele legate de apă fac acest model tot mai problematic.

Therese Karlsson, consilier tehnic la IPEN, o rețea de informare privind chimicalele și deșeurile, a declarat:

„Acesta nu este un model sustenabil. Nestle extrage apă din zone afectate de secetă, o îmbuteliază în sticle din plastic provenit din combustibili fosili, care pot conține substanțe toxice, și o transportă pe distanțe mari, consumând și mai mulți combustibili fosili.”

Problemele industriei apei îmbuteliate și concurența

Nestle nu este singura companie cu probleme în acest sector. Rivalul Danone, care deține branduri precum Evian și Volvic, își extrage apa din Alpi și regiunea Auvergne, unde efectele schimbărilor climatice sunt mai puțin severe, dar a fost implicat în procese privind poluarea cu plastic și acuzații de greenwashing în Europa și SUA.

Unitatea de apă a Nestle are vânzări anuale de aproximativ 3,9 miliarde de dolari, reprezentând sub 4% din cifra totală a companiei. În 2021, Nestle a vândut afacerea sa de apă îmbuteliată din SUA pentru 4,3 miliarde de dolari, concentrându-se pe branduri premium precum Perrier și San Pellegrino. Totuși, această divizie rămâne mai puțin profitabilă decât restul grupului.

După înlocuirea CEO-ului Mark Schneider în august 2024, investitorii se întreabă dacă afacerea cu apă poate deveni un activ problematic pe fondul deteriorării reputației.

Eforturile Nestle pentru a proteja brandul Perrier

Nestle a încercat să evite ca problemele Perrier să se adauge la lunga listă de controverse care au afectat compania, de la tragedii legate de formule pentru sugari în anii ’70 până la decese recente cauzate de pizza congelată Buitoni în Franța.

Compania a modernizat facilitățile de producție Perrier, a sprijinit fermierii locali să treacă la agricultura organică pe terenurile din jurul sursei și a lansat o nouă gamă de apă îmbuteliată, Maison Perrier, care poate fi filtrată liber pentru că nu este comercializată ca apă minerală naturală. Această linie, promovată în campanii cu actrița Lily Collins, vizează atragerea generației Z și reprezintă aproximativ 40% din veniturile brandului.

Moștenirea și provocările viitoare ale Perrier

Perrier își trage rădăcinile din izvoarele folosite încă din perioada romană pentru băi restaurative, rezervate inițial aristocrației. De-a lungul secolului XX, brandul a devenit simbol al eleganței franceze, iar sub conducerea lui Gustave Leven, vânzările au atins 130 de milioane de sticle anual. Nestle a cumpărat brandul în 1992, după un recall masiv global, și a crescut producția la peste 1,7 miliarde de sticle în 2021.

Muriel Lienau, președinta diviziei europene de ape a Nestle din 2020, a descoperit că apa Perrier și alte surse erau tratate cu metode ilegale precum filtrarea cu cărbune activ și radiații UV.

Investiții și controverse privind calitatea apei și ambalajele

Un inspector francez a declarat că Nestle a raportat filtrarea după ce un denunțător de la o altă companie de apă îmbuteliată a declanșat o investigație extinsă. Compania a susținut că nerespectarea reglementărilor nu a reprezentat un risc pentru sănătate și nu a modificat compoziția minerală a apei. În ultimii cinci ani, Nestlé a investit 150 de milioane de euro în modernizarea fabricii.

Un raport din 2023 al Agenției Franceze pentru Siguranța Alimentară și Mediu a evidențiat contaminarea persistentă cu pesticide, materii fecale și substanțe PFAS în sursa Perrier, solicitând o monitorizare mai strictă.

Nestlé sprijină producția organică în podgoriile din jurul Vergèze, unde aproximativ 400 de hectare sunt cultivate organic, iar compania deține 290 de hectare.

Maison Perrier și provocările pieței globale a băuturilor

Linia Maison Perrier oferă arome precum „Forever Lime” și „Rosellini”, adresându-se tinerilor care preferă băuturile fără alcool. Apa este tratată cu radiații UV pentru a elimina pesticide și bacterii, însă compoziția minerală nu este afișată pe ambalaj.

Piața americană a băuturilor carbogazoase, evaluată la 100 de miliarde de dolari, este un obiectiv major pentru Maison Perrier, cu prețuri de aproximativ 7 dolari pentru un pachet de opt doze.

Impactul plasticului și problemele de mediu

Din 2001, Perrier folosește sticle din PET, generând anual 250.000 de tone de plastic reciclabile, însă multe ajung în gropi de gunoi sau în mediul natural, plasând Nestle printre cei mai mari poluatori cu plastic din lume. Compania susține că reduce amprenta de mediu prin scheme de returnare a sticlelor și reducerea utilizării plasticului virgin.

Un studiu din 2022 a descoperit că 150 de substanțe chimice pot migra din sticlele PET în apă, dintre care 18 depășesc limitele UE. Perrier intenționează să folosească 50% plastic reciclat până în 2025, deși acesta poate crește migrarea chimicalelor. Compania afirmă că materialele sunt monitorizate constant pentru a respecta standardele de siguranță alimentară.

În ciuda problemelor, localnicii din Vergeze păstrează o relație pozitivă cu brandul. Michel Bernabe, în vârstă de 80 de ani, care a lucrat 20 de ani la fabrica Perrier, spune cu nostalgie că „cel mai important lucru este locul de muncă”, indiferent de metodele de filtrare folosite.