Europa accelerează pentru a construi un rival credibil la SpaceX

Europa mizează pe o nouă generație de capsule reutilizabile pentru transportul de marfă către Stația Spațială Internațională. Pe termen lung, există planuri pentru vehicule spațiale cu echipaj uman și chiar pentru o aselenizare – până în 2035. Statele Europene fac investiții masive în industria spațială, pentru  proteja autonomia spațială continentală și pentru a profita de dinamica investițiilor globale.

Pariul strategic schimbă ritmul industriei

Unul dintre cele mai ambițioase start-up-uri spațiale europene pregătește o nouă rundă de finanțare pentru a-și accelera expansiunea, într-o competiție dură cu SpaceX. The Exploration Company vrea să dezvolte prima capsulă europeană reutilizabilă pentru transportul de marfă către Stația Spațială Internațională. Compania urmărește să atragă semnificativ mai mult capital decât a făcut-o deja la precedenta rundă, în 2023, când a avut 160 de milioane de dolari. Fondatoarea companiei, Hélène Huby, spune că această creștere este necesară pentru a susține ambițiile tot mai mari ale grupului franco-german.

Huby și-a construit strategia în jurul nevoii Europei de independență în transportul spațial, scrie Financial Times. Ea afirmă că miza este controlul complet al lanțului de transport orbital, într-o piață dominată de actori americani. Compania va începe cu o capsulă de marfă, dar intenționează să dezvolte vehicule pentru echipaj și pentru misiuni lunare. TEC colaborează deja cu Emiratele Arabe Unite la un proiect de aselenizare, planificat înainte de 2035.

Prețurile transportului aerian din UE au avut fluctuații puternice în ultimul an

16:45

Economiile în lei cresc nominal, dar pierd din puterea de cumpărare, pe fondul inflației

15:53

Modelul selectat ar trebui să poată transporta și echipaj, într-o etapă ulterioară.

Capsulele de marfă transportă echipamente și provizii către astronauți pe ISS. Sunt lansate pe orbită cu ajutorul unei rachete și folosesc motoare proprii pentru manevre precise. În 2023, Agenția Spațială Europeană a lansat o competiție pentru dezvoltarea unei capsule capabile să deservească orbita joasă până în 2029. Modelul selectat ar trebui să poată transporta și echipaj, dar asta într-o etapă ulterioară.

În această competiție, TEC se confruntă cu Thales Alenia Space, un jucător cu tradiție și experiență în module presurizate. Miniștrii din Europa vor decide, săptămâna aceasta, să acorde finanțarea pentru cel puțin o misiune demonstrativă completă, estimată la 250 milioane euro. După un acord recent cu NASA privind schimbul de servicii de transport, ar putea exista fonduri și pentru al doilea concurent. Totuși, surse implicate în discuții spun că presiunile bugetare limitează disponibilitatea pentru angajamente suplimentare.

Se lucrează la dezvoltarea unui motor reutilizabil cu tracțiune mare

Unii specialiști cred că TEC are avantajul agilității, caracteristică rară la rivalii tradiționali. Start-up-ul a trecut rapid, în numai patru ani, de la idee la un vehicul demo la scară redusă. Runda de investiții de anul trecut a vizat capsula, dar compania urmărește acum dezvoltarea unui motor reutilizabil cu tracțiune mare. Noua finanțare ar combina fonduri publice și private pentru a accelera dezvoltarea motorului, considerat esențial.

Start-up-urile spațiale europene întâmpină dificultăți în atragerea capitalului, dar investitorii TEC sunt deschiși unei runde mai mari. Un investitor afirmă că presiunea pentru intrarea altor fonduri este deja vizibilă. Capitalul atras va susține extinderea agresivă a activităților, într-o piață extrem de competitivă. Evaluarea companiei a ajuns la aproximativ 500 milioane de dolari, potrivit PitchBook.

Aceleași echipamente pot avea și aplicabilitate militară

Interesul tot mai mare al sectorului apărării pentru spațiu impulsionează finanțarea TEC. Tehnologia care permite andocarea la o stație a unei capsule care călătorește cu 28.000 km/h poate avea utilizări militare. Dockingul de mare precizie ar putea permite, într-o zi, inspectarea sau chiar neutralizarea unor sateliți adversari. Pentru moment, compania se concentrează pe demonstrarea capacităților în competiția deschisă de ESA.

La începutul anului, TEC a ridicat un aparat demo cu o treime din dimensiunea capsulei Nyx. Zborul a îndeplinit 50% dintre obiectivele misiunii, un rezultat considerat solid pentru o companie tânără. TEC estimează investiții totale de 450 milioane de dolari în capsula de marfă. Cel puțin 40% ar proveni din fonduri proprii, iar restul ar urma să fie acoperit din finanțare publică.

TEC s-ar putea transforma într-un nou lider continental

Există speranța că modelul de finanțare inițiat de TEC ar putea schimba abordarea europeană în domeniul spațial. Compania a început lucrul la capsulă înainte ca Europa să se angajeze ferm în investiții pentru transportul de marfă. Reprezentanți ai Institutului European de Politică Spațială remarcă faptul că TEC nu a așteptat direcții guvernamentale. Acest tip de viziune, independentă, poate schimba dinamica industriei.

Un oficial european afirmă că TEC dezvoltă o capacitate strategică, care ar putea transforma compania într-un nou lider continental. Unii o consideră un posibil SpaceX european, datorită ritmului și mentalității sale orientate spre risc. Thales Alenia susține, însă, că designul său este sigur, datorită experienței acumulate. Compania a construit jumătate dintre modulele presurizate ale ISS și toate modulele utilizate de Northrop Grumman pe Cygnus.

O misiune poate costa aproximativ 150 milioane dolari

Executivii Thales Alenia spun că experiența lor reduce riscul operațional. Cred că pot aduce valoare prin cunoașterea mediului spațial și a cerințelor tehnice. Ambele companii se bazează pe contractele ESA pentru ancorarea cererii inițiale. TEC estimează că, după extinderea producției, o misiune ar putea costa aproximativ 150 milioane dolari.

Thales evită să ofere detalii legate de preț, dar susține că va avea un produs mai ieftin și mai capabil. Chiar și cu sprijinul ESA, există incertitudini privind dimensiunea pieței comerciale vizate. TEC estimează că piața accesibilă pentru transportul de explorare este de 10 miliarde dolari. Compania vede o creștere la 35 miliarde dolari în următorul deceniu.

O mare parte a acestei creșteri depinde de noile stații spațiale comerciale, care ar urma să înlocuiască ISS. Unii analiști avertizează, însă, că cererea poate fi mai mică decât se estimează. Consilieri NASA spun că agenția își reduce treptat ambițiile și necesarul. Fără o cerere stabilă, modelul economic al stațiilor poate deveni fragil, comentează sursa citată.

SpaceX rămâne un competitor greu de evitat

Europa își dorește autonomie spațială, dar asta ar putea să nu fie suficientă pentru succes comercial. Analiștii consideră că sustenabilitatea depinde de viitorul destinațiilor orbitale comerciale. Dacă acestea nu rezistă pe piață, cererea pentru capsule ar putea să dispară. În acest context, SpaceX rămâne un competitor greu de evitat.

Starship ar putea funcționa într-o zi ca stație spațială sau ca un nod logistic orbital. Compania lui Musk nu are nevoie de servicii de transport ale altor furnizori. Estimările privind o creștere rapidă a pieței transportului spațial sunt considerate prea optimiste. Experții spun că dezvoltarea va fi lentă și imprevizibilă, pe parcursul mai multor decenii.

Când va livra o capsulă marfă pe o stație spațială?

Provocările tehnologice sunt încă semnificative pentru ambele capsule. Primul obiectiv este o capacitate de transport sigură și eficientă în toate condițiile. Atât TEC, cât și Thales Alenia afirmă că vor continua procesul de dezvoltare, indiferent de decizia ESA. Runda de finanțare din 2025 este doar începutul pentru ambițiile Huby.

Un IPO este aproape inevitabil, dar doar după ce TEC va livra marfă pe o stație spațială. Huby spune că vrea să transforme compania într-un actor global, care să aibă un impact major. Consideră că Europa trebuie să mizeze pe companii capabile să devină SpaceX-ul continentului. În lipsa acestui pariu, rolul Europei în industria spațială globală ar putea scădea.