„Un montagne-russe de oțel bate orice AI”. Merlin Entertainments mizează pe experiențele reale în era digitală

Cu 130 de parcuri în 22 de țări – printre care parcurile Legoland, Alton Towers și Thorpe Park – Merlin este al doilea cel mai mare operator de parcuri tematice din lume, după Disney. În ciuda presiunii tehnologice, compania a anunțat că mizează pe experiențe autentice și că a renunțat chiar și la efectele VR, după ce a observat că distracțile de acest tip îi izolează, de fapt, pe vizitatori. „Oamenii vor să fie împreună, nu să stea singuri, cu o cască pe cap. Pot sta singuri și la ei în sufragerie”, explică CEO-ul Legoland. Pentru a-și diversifica oferta, compania a încheiat parteneriate strategice cu branduri globale precum Peppa Pig, Minecraft, Jumanji și Paw Patrol – mizând pe licențele media pentru a atrage noi generații de vizitatori.

Inteligența artificială răstoarnă modelele de afaceri ale companiilor din întreaga lume. Pare, cel puțin deocamdată, să nu-și găsească locul în industria globală a parcurilor de distracții, evaluată la 100 de miliarde de dolari, un sector în care atracția principală rămâne emoția generată de „un montagne russe din metal adevărat”. Fiona Eastwood, CEO al gigantului britanic Merlin Entertainments, mizează pe o rețetă clasică pentru succes: emoția trăită pe viu. „Nimic nu bate senzația de viteză și de înălțime, nimic nu aduce mai multă bucurie decât o bucată mare de metal care te propulsează prin aer”, spune Eastwood citată de The Guardian.

O piață de 51 de miliarde de dolari

Piața globală a parcurilor tematice a fost evaluată la 51,66 miliarde de dolari în 2023. Se estimează că această piața va crește, de la 55,90 miliarde de dolari în 2024, la 124,71 miliarde de dolari până în 2032, înregistrând o rată compusă de creștere anuală (CAGR) de 10,55% pe perioada prognozată. Zona Asia-Pacific a dominat până acum piața parcurilor tematice, cu o cotă de 34,46% în 2023, potrivit unor date Fortune Business Insights.

Cofondatorul Meta dezvăluie cum a fost un CEO introvertit timp de 13 ani și presiunea constantă a conducerii

22:11

Microsoft devine acționar major la OpenAI, cu 27% din companie, după un acord istoric de 135 miliarde de dolari

21:01

Piața globală a parcurilor de distracții poate fi împărțită în patru mari categorii: parcuri tematice, parcuri acvatice, parcuri de aventură și grădini zoologice. Un parc de distracții este, în general, un spațiu imens în aer liber, care oferă diverse tipuri de atracții mecanice și acvatice, spectacole, jocuri și alte forme de divertisment. Un parc tematic este un parc de distracții care urmează o temă specifică, iar această formulă devine tot mai populară, antrenând trenduri globale și modelând diverse segmente ale turismului de masă.

Pandemia a avut un impact semnificativ asupra industriei parcurilor tematice. Măsurile de lockdown implementate în întreaga lume au condus la o scădere accentuată a veniturilor și a numărului de vizitatori în 2020, ca urmare a restricțiilor de călătorie și a închiderii parcurilor. Potrivit Themed Entertainment Association, o asociație internațională non-profit, numărul de vizitatori în primele 25 de parcuri tematice din lume a scăzut de la 253,7 milioane în 2019 la 83,3 milioane în 2020. După încă un an modest, revigorarea acestei piețe la dimensiunile pre-pandemice este amenințată acum de alte pericole, printre care o eventuală criză globală și, cel mai redutabil dușman, divertismentul digital din propria sufragerie, spun specialiștii.

Foto: Unsplash

AI vs. Rollercoaster

Boomul tehnologic și, mai ales, modul în care aceste noi realități educă publicul, ar putea influența dezvoltarea viitoară a parcurilor de distracții în general și, în mod special, a celor tematice. Deși Merlin integrează în operațiuni diverse tehnologii, printre care și AI, Eastwood insistă că acestea trebuie să fie utile, nu doar spectaculoase. Experiența fizică rămâne inegalabilă. „Tehnologia are un rol, dar nu întotdeauna. Noi livrăm evadare reală din cotidian – exact ce își doresc părinții care luptă zilnic să-și scoată copiii din fața ecranelor”, spune ea.

„Am descoperit că tehnologiile AI sau VR îi îndepărtează pe vizitatorii noștri unii de ceilalți – se simțeau singuri, de parcă erau la ei acasă. Sigur că tehnologia are un rol, dar acel rol nu trebuie să fie pur și simplu un moft. Avem proiecte legate de AI și alte tehnologii emergente, dar, în final, cred cu tărie că experiența reală este ceea ce oferim noi cu adevărat”, spune ea.

Parcurile tematice, antidot la era digitală

În lupta pentru atenția consumatorilor în era digitală, Merlin a intrat într-o frenzie a achizițiilor de proprietăți intelectuale celebre, pe care le exploatează în parcurile sale. A semnat acorduri cu deținătorii drepturilor pentru francize globale precum Peppa Pig, Jumanji (cu Sony), un parteneriat de 110 milioane de dolari cu gigantul de gaming Minecraft (deținut de Microsoft). Cel mai recent acord a fost încheiat cu Paramount, pentru Paw Patrol.

„Aș spune că cel mai mare concurent al nostru este divertismentul de acasă – sau, mai precis, din dormitor – unde copiii au acces la jocuri video și internet”, spune Eastwood. „Ce avem noi în avantaj este că, potrivit tuturor cercetărilor, părinții copiilor între 6 și 12 ani – și chiar mai mari – văd casa ca pe un câmp de luptă. Vor să-și scoată copiii din fața ecranelor. Știm că părinții apreciază o bună oportunitate de a petrece timp împreună și de a experimenta o lume dincolo de casă. Noi oferim acea evadare, acel antidot la telefon și tehnologie digitală. Aceasta este principala noastră promisiune”.

Parteneriatu cu Sony, încheiat în 2023, a viza un un nou parc tematic, inspirat din „Jumanji”, care include atracții din film și un decor general adaptat, inclusiv camere de hotel adaptate temei. Aceasta este, de altfel, o tendință mai amplă. Mai mulți jucători importanți încearcă să integreze teme din filme sau jocuri populare în portofoliile lor. În octombrie 2022, Amazon Falls Co. Ltd., dezvoltator de atracții din Thailanda, a colaborat cu Sony Pictures pentru a deschide parcul tematic „Columbia Pictures Aquaverse” în Thailanda. Parcul include atracții din filme celebre precum Surfs Up, Hotel Transylvania, Jumanji și Ghostbusters.

Foto: Unsplash

Legoland Shanghai – cel mai mare parc de distracții din lume și o miză strategică în China

Merlin operează și alte branduri internaționale, precum Madame Tussauds, Sea Life și roțile panoramice „Eye” din mai multe orașe, inclusiv Londra.

Pe lângă repoziționarea digitală, compania își extinde prezența globală. Weekendul trecut, Eastwood a inaugurat Legoland Shanghai, un proiect strategic într-o piață chineză în plină expansiune. Noul parc de distracții are peste 75 de atracții spectaculoase și mizează pe o piață potențială de 55 milioane de vizitatori, proveniți doar dintr-un perimetru aflat la două ore distanță. Parcul combină elemente clasice Lego, precum castelul și rollercoasterul cu dragon, cu experiențe adaptate specific pentru turiștii locali, cum ar fi un traseu cu barca inspirat de satele acvatice din delta inferioară a fluviului Yangtze sau un carusel inspirat de legenda Regelui Maimuță (Monkie Kid).

Legoland Shanghai, deschis săptămâna aceasta, este cel mai mare spațiu de acest tip din lume. Însă atragerea mulțimilor de vizitatori, așa cum a făcut Disneyland la lansarea sa din 2016, va fi o luptă dificilă pentru operatorul Merlin Entertainments în actuala piață de consum din China, caracterizată de prudență financiară și concurență ridicată, comentează Bloomberg.

Morgan Stanley estimează că inclusiv Shanghai Disneyland, cel mai performant parc tematic din China, va înregistra o scădere a veniturilor de la 1,5 miliarde de dolari, la 1,4 miliarde de dolari în acest an. Având în vedere că parcurile tematice nu mai sunt noutatea de altădată, iar noi atracții urmează să se deschidă, competiția pentru vizitatori se va intensifica. Warner Bros Discovery Inc. intenționează să deschidă, în 2027, un tur-studio dedicat universului Harry Potter în Shanghai, în colaborare cu Jinjiang International Group, în timp ce primul parc tematic outdoor Peppa Pig din Asia urmează să fie inaugurat tot în Shanghai, în același an.

Între timp, construcția Legoland Resort din Shenzhen avansează, dar fără o dată oficială de finalizare.

Provocări financiare și presiunea competiției

Pentru Merlin perspectivele sunt optimiste, deși nu toate cifrele sunt excepțioanle. Deși numărul de vizitatori în parcurile sale a crescut ușor, către 63 de milioane în 2024, veniturile au scăzut cu 3,2%, iar compania a raportat o pierdere netă de 492 milioane lire sterline – după o pierdere de 214 milioane din 2023. Cea mai mare parte a pierderilor se datorează reevaluărilor contabile (impairment) de aproape 600 milioane lire, în special în cazul unor parcuri recente din New York și Coreea.

Foto: Unsplash

Universal vine în Europa – și cu sprijin guvernamental

Concurența în sectorul parcurilor tematice din Marea Britanie și Europa este tot mai intensă. Comcast, compania americană care deține studiourile de la Hollywood și rețeaua Universal Parks, construiește un parc tematic în Bedford, pe care plănuiește să îl deschidă în 2031. Parcul promite un rollercoaster de 115 metri înălțime – care ar deveni cel mai înalt din Europa – și beneficiază de sprijin semnificativ din partea guvernului condus de Keir Starmer. Proiectul este susținut și de ministrul de finanțe Rachel Reeves, care încearcă să impulsioneze creșterea economică.

La sfârșitul lunii trecute s-a aflat că sprijinul guvernamental pentru proiect include 500 de milioane de lire sterline investiți în infrastructură rutieră și feroviară, inclusiv în construirea unei noi gări. Eastwood salută concurența, dar avertizează că „tratamentul preferențial” oferit Universal ar trebui să se aplice întregii industrii.