Vânătorii de meteoriți scotocesc Sahara în căutarea comorilor din spațiu

Mingi de foc din spațiu se prăbușesc pe câmpiile stâncoase din sud-estul Marocului. Interesant este că cei mai mulți meteoriți pică exact aici, așa că atât vânătorii de comori din comerțul cu roci, cât și comunitățile științifice și-au stabilit cartierele generale în zonă. Sunt atât de mulți în ploaia de stele, că jumătate din publicațiile științifice despre meteoriți se bazează pe descoperiri făcute în Maroc. Pentru localnici, pietrele picate din cer au devenit o resursă economică. Se pare că valoarea meteoriților a crescut spectaculos în ultimele decenii. Un gram de meteorit lunar se vinde acum cu peste 100 $, iar unul marțian poate depăși 1.000 $.

Meteoriții costă de la câteva sute de dolari, la câteva milioane

Când a văzut cum pică o dâră de lumină din cer, Mohamed Benitjit, un vânător de meteoriți, și-a reîncărcat rapid creditul pe telefonul mobil și și-a pregătit o geantă în care a înghesuit un magnet și câteva haine. Era gata să pornească în căutarea fragmentelor de meteorit, o adevărată comoară pentru oamenii locului. „Tot ce aș avea nevoie e să știu unde a căzut”, spune comerciantul, un tip de 52 de ani din Enzala, un sat la poalele Munților Atlas. „Informația este totul în comerțul nostru. Dar informația nu vine prea ușor, pentru că cine găsește așa ceva preferă să păstreze secretul”.

Ca mulți alți localnici, Benitjit încearcă să profite cât mai mult de statutul regatului, care s-a impus ca un fel de hub în plină expansiune pentru vânătoarea de meteoriți. În ultimii 20 de ani, Marocul a raportat mai multe căderi decât orice altă țară. Sunt atât de multe, că aproximativ jumătate din publicațiile științifice despre meteoriți se bazează pe descoperiri făcute aici, potrivit Hasnaa Chennaoui Aoudjehane, profesor de meteoritică și științe planetare la Universitatea Hassan II din Casablanca.

Project Prometheus: strategia prin care Jeff Bezos vrea să intre puternic în cursa AI

18:48

Pisicile cuceresc planeta în 2025. „Favoritismul felin” împinge industria de îngrijire a animalelor la 207 miliarde de dolari

18:10

Piața globală este fragmentată și nereglementată, ceea ce face dificilă urmărirea vânzărilor, scrie Bloomberg. Prețurile variază de la câteva sute de dolari pentru bucăți vândute pe Internet, pe site-uri gen eBay, până la milioane – pentru fragmente mai mari, comercializate prin case de licitații, pintre care Sotheby’s și Christie’s.

Meteoriții devin o resursă economică în zonă

Țara nord-africană, cu aproximativ 38 de milioane de locuitori, a facilitat exportul rocilor descoperirite de vânătorii de meteoriți. E o resursă economică, alături de altele câteva, prea puține. Autoritățile fac eforturi să stimuleze turismul și să creeze noi surse de venit în regiunile izolate — unde activitățile pastorale tradiționale sunt destul de afectate de schimbările climatice.

„Erau cândva un hobby și, totodată, o parte esențială a patrimoniului local, pentru mii de oameni. Acum a devenit o activitate extractivă în toată regula”, spune Samira Mizbar, socio-economist independent, specializată în politici de dezvoltare.

Meteoriții explodează adesea în bucăți când pătrund prin atmosfera terestră și se pot sfărâma la impact. Deși mii cad anual, doar o mică parte este găsită, pentru că majoritatea ajung în oceane sau în zone izolate.

Valoarea fragmentelor găsite depinde de diverși factori, printre care originea – de unde din sistemul solar vin – și momentul în care au căzut. Acestă din urmă variabilă este crucială, deoarece expunerea îndelungată la elementele terestre poate provoca contaminarea sau deteriorarea meteoritului. Cele mai multe descoperiri din Maroc sunt fragmente căzute cu ani sau chiar cu secole în urmă.

De la hobby, la „goana după aur”

Fragmentele provin din asteroizi, de pe Lună sau chiar de pe Marte, și conțin metale precum cobalt, fier și nichel – ceea ce le face magnetice. Printre ele se numără condrite carbonacee, bogate în apă, sulf și compuși organici pe bază de carbon, dar și tipuri noi, „care ne-au extins cunoașterea cu privire la materialele din centura de asteroizi”, spune Guy Consolmagno, astronom și fizician american, director al Observatorului Vaticanului și al Meteoritical Society.

Clima deșertică a Marocului protejează fragmentele, iar peisajul arid le face relativ ușor de identificat. Activitatea a cunoscut un boom în 2011, după ce mai mulți oameni au văzut o minge de foc prăbușindu-se în valea Oued Drâa. În câteva săptămâni, nomazii au recuperat fragmentele, care au fost, ulterior, vândute dealerilor. Muzeul de Istorie Naturală din Londra a achiziționat un fragment de 1,1 kg pentru 330.000 £, cu ajutorul unui donator anonim. Fundația Attarik din Casablanca deține un fragment de 7 grame, evaluat la 7.000 $.

Prețurile ridicate ale așa-numitelor fragmente marțiene Tissint reflectau prospețimea, raritatea și originea lor – confirmată prin crusta de fuziune și prin venele de sticlă formate în impact. Mai puțin de 0,3% din fragmentele din colecții provin de pe suprafața planetei Marte și chiar foarte puține sunt cele care au fost recuperate dintr-un meteorit care tocmai se vedea în cădere.

Legislație permisivă cultivă o piață în expansiune

În 2020, Marocul a intrat într-o adevărată „goană după aur,” după ce guvernul a legalizat exportul sau vânzarea a până la 90% din descoperirile de acest tip. Comerțul este făcut de vânătorii licențiați, în funcție de greutate, cu condiția înregistrării pieselor la Direcția de Geologie. Restul de 10% este păstrat pentru arhiva științifică.

Licențele sunt gratuite, dar disponibile doar pentru rezidenți. Între timp, afacerea devine complexă, așa că unii vânători organizează chiar expediții pentru turiști.

Marocul are acum cele mai permisive legi dintre țările în care cad mulți meteoriți. Mauritania nu are legislație dedicată. Algeria, Libia, Egipt și Tunisia interzic exporturile. Niger, fără reglementări, a deschis, totuși, o anchetă după ce un fragment mare – considerat cel mai mare fragment marțian ajuns pe Pământ – a fost vândut cu 5,3 milioane $, la o licitație Sotheby’s din New York.

Comerțul oficial este eclipsat de piață neagră

Direcția de Geologie, parte a Ministerului Tranziției Energetice și Dezvoltării Durabile, a refuzat să răspundă întrebărilor cu privire la numărul de licențe sau de fragmente înregistrate. „Circuitul legal, oficial, înregistrează doar o mică parte din acest comerț”, subliniază Chennaoui.

Ea speră ca guvernul să adopte un sistem de certificare, pentru a reduce activitatea subterană și pentru a „maximiza profitul”. Valoarea meteoriților a crescut spectaculos în ultimele decenii. Un gram de meteorit lunar se vinde acum cu peste 100 $, iar unul marțian poate depăși 1.000 $.

Vapoare întregi de meteoriți și fosile plecau din Maros spre America și Spania

Există foarte mulți cumpărători de meteoriți în Maroc: sute de magazine de fosile și meteoriți, dar și colecționari sau filantropi, precum Faouzi Chaabi, proprietarul Ynna Holding, unul dintre cele mai mari conglomerate familiale din țară. „Până acum câteva decenii, vapoare întregi de meteoriți și fosile plecau din Maroc spre America de Nord și Spania. Era un circuit necontrolat și nereglementat. Mă durea să văd asta”, a spus Chaabi.

În spetembrie a mai căzuit un meteorit, iar evenimentul a declanșat o căutare frenetică, condusă de vânători experimentați, echipați cu GPS-uri și magneți puternici. Aproximativ 100 de persoane, unele cu vehicule 4×4, au fost văzute scotocind deșertul pe o rază de 30 de mile în jurul muntelui Jbel Ayachi.

„Este o activitate excepțională”, a declarat Rachid Adnane, președintele consiliului local din Midelt. „Aduce turiști și valută, toată lumea beneficiază”.

Localnicii – păstori, comercianți și intermediari – sunt cu toții la fel de implicați în această vânătoare. Regiunile sud-estice ale Marocului sunt sărace, iar oamenii sunt motivați economic să caute fragmente și să asigure un flux constant pe piețele interesate. „Suntem destul de lipsiți de resurse”, spune Said Jagouj, proprietarul unui magazin de meteoriți și fosile din Midelt. „Nu avem altceva de făcut. Cultivăm mere și vânăm meteoriți”.

Între legendă și realitate

Legende urbane circulă în Midelt, Erfoud și Errachidia. Poveștile vorbesc despre vânători de meteoriți care s-au îmbogățit și și-au construit propriile hoteluri sau au investit în plantații de curmale. Însă Benitjit nu a dat încă lovitura. În cei 15 ani de când practică această meserie, cea mai valoroasă descoperire a sa a fost în 2018, când a câștigat aproximativ 1.500 dirhami (162 dolari).

Stând lângă o măsuță acoperită cu bibelouri și fragmente de meteorit, la intrarea în târgul săptămânal din Enzala, Benitjit recunoaște că încă nu știe unde să caute mingea de foc prăbușită în septembrie, dar speră să primească un pont de la păstorii cu care s-a împrietenit.

„Este minunat”, spune el, scoțând dintr-o borsetă un fragment de 250 de grame, atent învelit, pe care îl estimează la 1.200 de dolari. „Uite. Ăsta a venit direct de pe Lună”.