China dezvoltă în secret o mașină de litografie pentru cipuri

China lucrează în prezent la un prototip secret de mașină de litografie, o tehnologie-cheie pentru producția avansată de cipuri.

Proiectul, menit să reducă dependența de furnizorii occidentali, ar putea marca un pas strategic important în ambiția Beijingului de a deveni autonom în domeniul semiconductorilor.

China vrea independență în sectorul de cipuri și dezvoltă în secret un prototip de mașină de litografie

Foto: Freepik

„Cristalele de memorie” 5D promit stocarea datelor miliarde de ani

10:58

Ford renunță la un contract de 6,5 miliarde $ pentru baterii EV

10:10

Într-un laborator de înaltă securitate din Shenzhen, oamenii de știință chinezi au construit ceea ce Washington-ul a încercat mulți ani să împiedice. Este vorba despre prototipul unei mașini capabilă să producă cipuri semiconductoare de ultimă generație care alimentează inteligența artificială, smartphone-urile și armele esențiale pentru dominația militară occidentală, relatează Reuters.

Mai exact, este un prototip funcțional de mașină de litografie cu ultraviolete extreme (EUV). Această tehnologie este considerată indispensabilă pentru fabricarea celor mai performante cipuri existente. Proiectul este văzut drept unul dintre cele mai ambițioase progrese ale Beijingului în încercarea de a deveni independent în sectorul semiconductorilor.

Echipamentul ar fi fost finalizat la începutul acestui an și se pare că ar fi intrat deja într-o etapă de testare intensă. Sistemul este capabil să genereze lumină EUV, un prag tehnologic extrem de dificil de atins, însă nu a ajuns încă la producția de cipuri complet funcționale.

De asemenea, mașinăria este de dimensiuni impresionante, ocupând aproape o hală industrială întreagă. Aceasta ar fi fost realizată de o echipă formată inclusiv din foști ingineri ai companiei olandeze ASML.

Un pas crucial într-o cursă tehnologică globală

Tehnologia EUV reprezintă vârful de lance al industriei semiconductorilor. Aceasta permite realizarea unor structuri microscopice pe waferele de siliciu, cu grosimi de ordinul nanometrilor. Aceste procese sunt fundamentale pentru cipurile AI, infrastructura cloud, electronica de consum de ultimă generație și aplicațiile militare sensibile.

Până acum, doar ASML a reușit să transforme această tehnologie într-un produs comercial viabil. A durat aproape două decenii de cercetare și investiții de ordinul miliardelor de euro, iar primele cipuri EUV au ajuns pe piață abia în 2019.

China a dezvoltat prototipul său printr-o combinație de inginerie inversă. Pentru asta a folosit know-how-ul specialiștilor ASML și componente provenite din echipamente mai vechi, achiziționate prin canale secundare. Obiectivul ar fi ca sistemul să poată produce cipuri funcționale până în 2028. Totuși, persoane apropiate proiectului consideră că un termen mai realist este ar fi 2030.

Declarații contrazise și obstacole tehnologice

Existența acestui prototip pare să contrazică evaluările publice făcute recent de conducerea ASML. În primăvară, CEO-ul companiei, Christophe Fouquet, afirma despre China că se află la mulți ani distanță de dezvoltarea unei tehnologii comparabile cu EUV-ul occidental. Progresul semnalat de Reuters sugerează, însă, că decalajul ar putea fi mai mic decât estimau analiștii din industrie.

Cu toate acestea, drumul până la un sistem competitiv este presărat cu dificultăți majore. Una dintre cele mai sensibile componente este sistemul optic de o precizie extremă, care este furnizat în prezent exclusiv de germanii de la Carl Zeiss. Lipsa unor alternative echivalente limitează performanța și randamentul prototipului chinez, potrivit surselor citate.

Proiectul EUV chinezesc se înscrie într-un plan amplu lansat de autoritățile de la Beijing acum circa șase ani, menit să reducă dependența țării de tehnologiile occidentale. Inițiativa este considerată o prioritate strategică la cel mai înalt nivel politic. Este coordonată de Comisia Centrală pentru Știință și Tehnologie a Partidului Comunist, sub supravegherea lui Ding Xuexiang. Acesta este unul dintre cei mai apropiați colaboratori ai președintelui Xi Jinping.

Ce rol joacă Huawei

Gigantul Huawei are un rol esențial în acest proiect. Compania tech orchestrează colaborarea dintre numeroase companii, universități și institute de cercetare. Mii de ingineri lucrează simultan la dezvoltarea echipamentelor, materialelor și proceselor necesare pentru producția de cipuri avansate.

Un participant la acest proiect a descris efortul drept „versiunea Chinei a Proiectului Manhattan”. El a subliniat că obiectivul final este realizarea integrală, pe plan intern, a celor mai sofisticate tehnologii de producție.

Aceste evoluții au loc pe fondul restricțiilor impuse de Statele Unite. Încă din 2018 Washington-ul a făcut presiuni diplomatice pentru a împiedica exportul tehnologiei EUV către China. Controalele au fost înăsprite în 2022, când SUA au introdus reguli stricte privind livrarea echipamentelor avansate pentru fabricarea semiconductorilor. Până în prezent, nici un sistem EUV nu a fost vândut oficial Chinei.