Traseul improbabil de la Revoluția Iraniană, la un imperiu biotech de 1,5 de miliarde de dolari

Într-un peisaj economic dominat de bărbați și de companii farmaceutice gigantice, Forbes aduce în prim-plan povestea remarcabilă a unei femei care pare să fi transformat adversitatea în succes. Maky Zanganeh, născută în Teheran și ajunsă co-CEO al companiei biotech Summit Therapeutics din Miami, a parcurs un drum extraordinar până la afirmare: de la copilăria marcată de revoluția iraniană și de războiul cu Irakul, la o carieră în stomatologie, apoi la robotică chirurgicală, pentru ca, în final, să contribuie semnificativ în efortul general care promite să revoluționeze tratamentele oncologice.

Într-o poveste de viață remarcabilă, Maky Zanganeh, născută în Teheran în 1970, a parcurs un drum impresionant de la copilăria într-un Iran marcat de revoluție și război, până la poziția de co-CEO al companiei biotech Summit Therapeutics, listată pe Nasdaq. Cu o avere estimată la 1,5 miliarde de dolari, Zanganeh a intrat pentru prima dată în 2025 în clasamentul Forbes al celor mai bogate femei self-made din SUA, ocupând locul 23.

Drumul pe care l-a parcurs Maky Zanganeh probabil că este neobișnuit, din perspectiva înțelepciunii de viață care ar spune că persoanele care pornesc din poziții defavorizate ajung mai greu la marea performanță. În 1984, la cinci ani după ce șahul Iranului a fost răsturnat, părinții ei aveau să se mute în Germania, la un unchi din Oldenburg, un oraș mic la aproximativ 48 de kilometri de Bremen. Părinții ei au continuat să facă naveta între Europa și Iran. Valorile de modă veche au prevalat în educația europeană a fetiței: bunele maniere, sănătatea bună și mult studiu. „Educația a fost o prioritate absolută”, spune Zanganeh, într-un interviu-portret acordat revistei Forbes. Surorile ei mai mari au urmat, ambele, facultatea de medicină la Strasbourg, în Franța. Ea a ales să studieze stomatologia și a absolvit Universitatea Louis Pasteur (acum Universitatea din Strasbourg) în 1995.

Criza economică din China se adâncește: șomajul crește

22:05

Extremiștii de stânga și dreapta au același tipar cerebral. Studiul american care demontează miturile

21:14

Curând, și-a dat seama, însă, că stomatologia nu era pentru ea. „Era ca și cum ai fi închis într-o cutie în fiecare zi, cu tot felul de lucruri repetitive de care nu scăpai”, spune ea. În 1997, o prietenă de-a surorii ei i-a povestit câte ceva despre slujba pe care o avea la o companie americană, numită Computer Motion, care fabrica brațe robotice folosite pentru a efectua intervenții chirurgicale minim invazive. Zanganeh a fost fascinată, s-a mobilizat și a obținut un loc de muncă la sucursala din Strasbourg a acestei firme. Tatăl ei a convins-o că, dacă vrea să intre în afaceri, ar avea nevoie de un MBA, așa că, studiind cu jumătate de normă, a obținut unul la Universitatea Internațională Schiller în 1998.

Foto: Shutterstock

La 28 de ani, Zanganeh coordona afacerile Computer Motion în Europa și Orientul Mijlociu

Noua misiune a implicat tot felul de sarcini complexe, discuții cu medici, în special chirurgi, din Dubai, Arabia Saudită și Egipt, pe care trebuia să-i convingă de beneficiile a ceea ce era pe atunci o tehnologie nouă. Tot atunci, Zanganeh a început să lucreze cu CEO-ul Computer Motion, Bob Duggan, care investise în companie în 1989.

Duggan, acum în vârstă de 81 de ani, urma să fie un element de echilibru, un fel de yin față de yang-ul pe care îl reprezenta Zanganeh. Ea fusese o studentă silitoare și o angajată dedicată, care obținuse o diplomă în studii avansate. El petrecuse cel puțin cinci ani la UC Santa Barbara și UCLA, fără să obțină o diplomă, era un surfer pasionat și muncise pe cont propriu încă de când tăia gazonul ca adolescent, cu excepția unei scurte perioade de trei ani. Este genul de om cu idei, cu o minte analitică, care gândește și vorbește repede, în timp ce Zanganeh excela în organizare și implementare. „Suntem foarte pe aceeași lungime de undă”, spune Duggan. „Ea știe toate detaliile și are o memorie fotografică excepțională. Eu sunt un vizionar. Văd dincolo de colț”.

Cum au început cursa pentru găsirea tratamentului pentru cancer

În 2003, după ce Duggan a vândut Computer Motion către Intuitive Surgical, cei doi au început să caute „următoarea provocare”. Zanganeh, care lucra atunci pentru firma personală de investiții a lui Duggan, a devenit interesată de Pharmacyclics, o companie farmaceutică publică care pierdea bani, dar care avea un medicament experimental cu potențial. Spune că a ales-o dintr-o listă de 15 companii, primită prin fax de la un analist. Unul dintre fiii lui Duggan murise de cancer cerebral, așa că misiunea companiei a rezonat profund cu el. Atât Duggan, cât și Zanganeh au investit în Pharmacyclics în aprilie 2004; Zanganeh și-a vândut acțiunile Intuitive Surgical și a luat un împrumut de la bancă pentru a strânge capitalul necesar.

Până în 2008, Duggan își crescuse participația suficient cât să controleze compania cu sediul în Sunnyvale, California, și s-a instalat ca CEO. Zanganeh i s-a alăturat și ea, mai întâi ca vicepreședintă pentru dezvoltare de afaceri, apoi ca director operațional (COO). În 2011, având un nou medicament oncologic în stadiu incipient (primul eșuase), Duggan a început să promoveze ideea unui parteneriat cu Johnson & Johnson, care avea nevoie să-și extindă portofoliul de tratamente pentru cancer. Zanganeh a făcut ca această colaborare să devină realitate. „E o forță a naturii. Este atât de rațională, atât de bine pregătită, atât de orientată spre date — iar apoi ia totul și transformă în acțiune”, spune Michael Gaito, președintele global al diviziei de investment banking și sănătate de la JPMorgan, compania care a consiliat Pharmacyclics când a fost vândută către AbbVie, în 2015.

Foto: Shutterstock

Un parteneriat cu Johnson & Johnson

Zanganeh a negociat un parteneriat global cu Johnson & Johnson, care a permis companiei mai mici, Pharmacyclics, să înregistreze veniturile din SUA pentru noul medicament oncologic — spre deosebire de modelul obișnuit, în care acestea ar fi mers către partenerul farmaceutic mai mare. A negociat, de asemenea, plăți inițiale de 400 de milioane de dolari în decurs de doi ani. „Termenii acordului au fost revoluționari la acea vreme”, spune Gaito. Iar Clark, membru în consiliul de administrație al Summit, adaugă: „A fost cu adevărat motorul întregii afaceri”.

Medicamentul companiei Pharmacyclics, Imbruvica, a ajuns să fie un tratament de succes pentru leucemia limfocitară cronică, una dintre cele mai frecvente forme de leucemie la adulți. Este mult mai puțin toxic decât chimioterapia, care era tratamentul standard anterior. O creștere bruscă a prețului acțiunilor Pharmacyclics l-a plasat pe Duggan pentru prima dată pe lista miliardarilor Forbes în 2013, anul în care Imbruvica a primit aprobarea FDA. Doi ani mai târziu, gigantul farmaceutic AbbVie a cumpărat compania pentru 21 de miliarde de dolari. Zanganeh, care investise aproximativ 1 milion de dolari în companie, a plecat cu 225 de milioane de dolari înainte de impozitare.

O relație din care s-au născut două legende: o afacere relevantă și un fiu

Banii au fost deosebit de bineveniți, deoarece i-au permis lui Zanganeh, care își creștea singură fiul, Shaun, să petreacă mai mult timp ca mamă. În 2006, când s-a născut, Zanganeh călătorea atât de mult pentru muncă, cercetând investiții împreună cu Duggan, încât mama ei, care locuia în Franța, l-a crescut pe Shaun până la vârsta de 5 ani, Zanganeh zburând în Franța la fiecare două săptămâni pentru a-l vizita. (Duggan a recunoscut recent că Shaun este fiul său.)

Foto: Shutterstock

S-a tratat ea însăși de cancer

În 2019, Zanganeh se afla într-o călătorie în Franța pentru a-și vizita tatăl, care era supus unei intervenții chirurgicale pentru a-i îndepărta o tumoare canceroasă, când a descoperit un nodul care s-a dovedit a fi cancer la sân în stadiul 2. A fost operată la același spital ca și tatăl ei, apoi a zburat acasă în SUA, unde a început chimioterapia, cu două săptămâni înainte de începerea carantinei din cauza Covid-19, în martie 2020. Nu a mers bine: inima și plămânii ei practic s-au oprit și a trebuit să fie spitalizată. Avea dureri osoase și vărsături cronice. „Eram foarte, foarte bolnavă”, spune ea. „Tot timpul, ai această frică. Dacă metastazează?” Ea spune că partea bună a fost că a ajuns să se confrunte cu aceleași provocări ca mulți dintre pacienții pe care industria ei îi servește.

În această perioadă, Duggan a vizat o altă companie biotehnologică aflată în dificultate. A cheltuit 63 de milioane de dolari cumpărând 60% din acțiunile Summit Therapeutics și a devenit CEO în aprilie 2020. Șapte luni mai târziu, după ce a terminat cu tratamentele chimioterapeutice, Zanganeh s-a alăturat companiei ca director operațional și membru al consiliului de administrație. În iulie 2022, a fost numită co-CEO. După ce planurile inițiale de a dezvolta un nou antibiotic au eșuat, cei doi au angajat câțiva foști angajați Pharmacyclics și i-au trimis într-o căutare de a găsi un nou medicament împotriva cancerului – oriunde în lume.

Un parteneriat strategic cu China

Fong Clow, o veterană a Pharmacyclics originară din China, a sugerat să caute în țara ei natală. La mijlocul anului 2022, echipa Summit s-a concentrat pe ivonescimab, care era fabricat de o firmă listată la bursa din Hong Kong, numită Akeso, și care se afla deja în studii clinice de faza III. La acea vreme, exista o oarecare ezitare în industrie cu privire la un parteneriat cu un producător de medicamente chinez. În martie 2022, FDA a refuzat să aprobe un medicament împotriva cancerului pulmonar pe care Eli Lilly îl licențiase de la compania chineză Innovent Biologics. Acesta este unul dintre posibilele motive pentru care Akeso, care prezentase niște cercetări promițătoare la ASCO, marea conferință anuală de oncologie din acel an, nu a atras marile companii farmaceutice. Nu a fost o problemă pentru Zanganeh și Duggan. „Pur și simplu nu sunt legați de gândirea convențională”, spune membrul consiliului de administrație Clark.

Cu toate acestea, erau legați de finanțele Summit. În septembrie 2022, compania avea puțin peste 120 de milioane de dolari în numerar și o capitalizare de piață de aproximativ 200 de milioane de dolari.

FOTO: Shutterstock

Tratamentul cancerului: 11 studii clinice de fază III în întreaga lume

Dar Michelle Xia, fondatoarea și CEO-ul Akeso – care lucrase pentru Bayer și alte companii farmaceutice din SUA după ce obținuse un doctorat în biologie moleculară în Marea Britanie – s-a asociat cu Zanganeh și Duggan. Cele două echipe au descoperit rapid că aveau culturi antreprenoriale similare. „M-au găsit și cred că se potrivesc perfect”, spune Xia. În decembrie 2022, cele două companii au convenit să licențieze medicamentul Akeso pentru un avans de 500 de milioane de dolari (Summit a trebuit să împrumute de la Duggan și Zanganeh pentru a acoperi suma) și 4,5 miliarde de dolari în plăți potențiale de etapă dacă ivonescimab este aprobat.

Zanganeh este optimistă în această privință. Ivonescimab este în curs de desfășurare a 11 studii clinice de fază III în întreaga lume. Rezultatele de până acum au fost în mare parte pozitive, deși pe 30 mai compania a raportat că a ratat unul dintre cele două obiective principale – supraviețuirea generală – într-unul dintre studii, ceea ce a dus la o scădere a acțiunilor Summit cu 30% în acea zi. Într-o notă din 1 iunie, analistul în biotehnologie de la Cantor Fitzgerald, Eric Schmidt, a scris: „Credem că piețele au greșit”, explicând că studiul clinic a arătat rezultate foarte pozitive pentru celălalt obiectiv, timpul fără progresia bolii – și că acest studiu clinic este destinat unui subset mic de pacienți cu cancer pulmonar.

Ca supraviețuitoare a cancerului, Zanganeh știe că nu este timp de pierdut. „Viteza cu care iei decizii este esențială”, spune ea. „Doar așa vă asigurați că îi puteți ajuta cu adevărat pe toți acești pacienți”.